古人对玉的崇拜与珍爱的表现是多种多样的，在古代文献与现存古玉器实物中均有所反映，主要为玉的珍宝论、辟邪论、道德论、天地自然观及玉器在礼制、服饰、祭祀、丧葬、交往中的使用。
玉作为一种矿物质原料，存量巨大，较钻石、红宝石、蓝宝石等而言并不珍稀，但玉石可依硬度、细腻度、色泽分成不同的档次，这就给玉料的使用与选择留出了巨大的空间。
高档玉材与低档玉材在美感、价值、稀有程度上差别悬殊，古人把上等玉料视为珍宝，并由此产生出种种传说。
《艺文类聚》收有《尹文子》中的故事 “魏田父有耕于野者，得玉径尺，不知其玉也，以告邻人，置于庑下，其玉照明一室，大怖，遽而弃之于远野，邻人取之以献魏王，魏王召玉工相之，玉工望之再拜贺曰： 大王得天下之宝，臣所未尝见，王问其价，玉工曰： 此无价，以当之五城之都，可一观。” 古人认为好的玉器价值连城，在古代的文献记载中多有出现。
古人以为玉具有祥瑞与辟邪的功能，《说文》释瑞， "以玉为信也”是说用玉表示诚信。
《礼记·礼器·疏》中言： “天子得天之物谓之瑞。以圭为瑞者，圭兼五等玉也。诸侯之于天子如天子之于天也，天子得天之物谓之瑞，故诸侯受封于天子，天子与之玉，亦谓为瑞也。《尚书》云辑五瑞，又云班瑞于群后，是也”。
“瑞表示祥瑞、嘉瑞，所谓祥瑞与嘉瑞包含了风调雨顺，人与人之间的和谐相处，社会的谐调，古人认为这些都可以通过玉的得失而表现。
《尚书·舜典》有“辑五瑞”之说，后人释“五瑞”为五种不同形状的玉器。
《白虎通·瑞贽》曰： "何谓五瑞，谓圭、壁、琮、璜、璋也。”
人们期望着通过玉瑞的使用调整天与人之间、人与君之间、人与人之间、人与社会之间的关系。
“邪”是与“瑞”相对应的概念， 《尚书·大禹漠》有“去邪勿疑”之句，此外之“邪”应指不正、非正统，古人认为这类不正统的风气、术技会对人造成伤害，视为“巫邪” ，而玉则可以通鬼神、告袒祢。
《礼记·曾子问》记有天子、诸侯出行时以玉祷告之事。
孔子曰： "天子诸侯将出，必以币帛皮圭告于袒祢，遂奉以出，载于齐本以行，每舍奠焉，而后就舍。反必告，设奠。卒，敛币玉载诸两阶之间乃出，盖贵命也。”
《礼记·郊特牲》记:“灌以圭，璋，用王气也。”其注曰:“灌，谓以圭瓒酌凶始献神也。”
这些记载所表现的是用玉通神以求利避害的情况。
佩戴是玉器使用的重要功能。
人们佩玉所表现的内容非常的复杂，或用以表现身份，或用以表现能力，或是一种装饰，还能表现出佩戴者的财力。
在两周时期的墓葬中出土有众多的成组玉佩，表示墓主身份的作用非常明显。
但同时我们还可以看到，佩玉还用于表示人的能力和品德，
《诗·卫风·凡兰》曰:“凡兰之支，童子佩觿，虽则佩觿，能不我知，容兮遂兮，带悸兮。凡兰之叶，童子佩觿，虽则佩觿，能不我甲，容兮遂兮，垂带悸兮。”
其注释觿，“锥也"，用于解结。
韘最初是以多种材料制成的射御工具，西周时期逐渐演化成佩玉。
古人还将玉器的使用同人的品德相联系，从而升华玉文化。
用玉比德的思想见诸于古代的多家学说，由于儒家学说在古代文化中的重要地位，使得儒家用玉的学说得以广泛流传。
《荀子·法行》篇记载孔子论玉:“夫玉者，君子比德焉。温润而泽，仁也；栗而理，知也；坚钢而不屈，义也；廉而不刿，行也；折而不挠，勇也；瑕适并见，情也；扣之其声清扬而远闻，共止辍然，辞也。故虽有珉之雕雕，不若玉之章章”。
《诗》曰：“言念君子，温其如玉”此之谓也。
《礼记·聘义》中也有类似的记载，而且在这里的七种品德之外，还有四德。
在儒家看来，玉是事物发展的理想境界的象征，
《孟子·万章上》记:“集大成者，金声而玉振之也，金声也者，始条理也，玉振也者，终条理也。”
在儒家的经典中强调用佩玉进行人的品德修炼。
《礼记·玉藻》记:“凡带必有佩玉、唯丧否，佩玉有冲牙。君子无故，玉不去身，君子于玉比德焉。”
“古之君子必佩玉，右徵角，左宫羽、趋以采齐，行以肆夏，周还中规，折还中矩，进则揖之，退则扬之，然后玉锵鸣也。”
冲牙是佩玉中能撞击出声的玉体，“徵”、“角”、“宫”、 “羽”是不同音阶的音响，“采齐”、“肆夏”应是乐章的节奏。
这里强调的是：首先，“君子必佩玉”“君子无故，玉不去身”，把佩玉作为一种主动行为，是在制度化或群体活动之外的自我约束。
其次，不使玉的撞击声杂乱，要有一定的动作，一定的节奏。
再次，要比德于玉，追求某种道德境界。
《玉藻》在提出上述程序后曰:“故君子在车则闻鸾和之声，行则鸣佩玉，是以非辟之心无自入也”。
佩玉有声本身应是一种佩戴过程中的自然现象，按节奏锵鸣是对佩玉者的人为的限制，“非彼之心无自入”则是对人思想的约束。
本来，“玉以比德”是佩玉追求中的美好境界，佩玉有声却把美的追求引向了腐朽，古文献中对繁琐佩玉所产生的麻烦也有记载。
玉是自然界中的精华，具有某些神异作用，对于这一点，古人深信其然。
《荀子·劝学》曰：“玉在山而草木润，渊生珠而崖不枯。”
认为玉能带来水气，滋润草木，这并不是荀子个人的想法，而是一种较为流行的观点， 这一论调在众多的古文献中都有表述。
如《大戴礼》有“玉在山而木润，川生珠而两崖不枯，珠者，阴中之阳也，故胜水；玉者，阳中之阴也，故胜木。”
也就是说，自然界中的玉可以调整阴阳，会给生物的成长带来生机，山地朝阳一面为阳，所谓阳中之阴是指给山的阳面带来水气。
玉的这一功能对人体也是适用的，带玉能有利健康，有利于生长发育，有利于人的生存。
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